Protección respiratoria: tapabocas, mascarilla o respirador

Lo que se respira en el trabajo no siempre se ve. Polvo de cemento, humo de soldadura, vapores de solventes o neblinas de plaguicidas pueden estar en el aire de un puesto sin que nadie lo note. Por eso la protección respiratoria es de las que más se eligen mal: se compra una mascarilla genérica para todo y se cree que el riesgo quedó cubierto.

¿Qué dice la norma sobre la protección respiratoria?

La Resolución 2400 de 1979, en el artículo 177, numeral 3, clasifica los equipos de protección respiratoria según lo que hay en el aire:

• a) Máscaras respiratorias cuando no sea posible eliminar de forma satisfactoria los gases, vapores u otras emanaciones nocivas.
• b) Mascarillas con aire puro de una fuente exterior o con recipientes de oxígeno, para atmósferas altamente peligrosas, alcantarillas y lugares confinados.
• c) Respiradores contra polvos que producen neumoconiosis, como sílice libre, fibra de vidrio, arcilla, arenas, cemento, asbesto, carbón mineral o caliza, y contra polvos molestos como harinas, madera o plásticos.
• d) Respiradores contra polvos tóxicos.
• e) Respiradores contra humos, como los que se forman al calentar metales.
• f) Respiradores de filtro o cartucho químico contra neblinas, vapores inorgánicos y orgánicos.
• g) Máscaras contra gases ácidos y vapores orgánicos.

Y el artículo 182 agrega la regla de fondo: los equipos deben ser adecuados para el medio en que se usan, teniendo en cuenta el procedimiento, las condiciones de exposición y las propiedades químicas, físicas y tóxicas de las sustancias.

¿Cuál es la diferencia entre partículas, humos, vapores y gases?

Para elegir bien hay que saber contra qué se protege:

Una mascarilla contra partículas no detiene los vapores de un solvente. Y ningún filtro sirve donde falta oxígeno: ahí se necesita aire de una fuente externa, como dice el literal b.

¿Mascarilla desechable o respirador con cartucho?

• Mascarilla desechable contra partículas: liviana y práctica para polvo. Se cambia cuando se ensucia, se moja, se daña o cuando lo indique el fabricante.
• Respirador de media cara o cara completa con filtros o cartuchos: se usa con el filtro o cartucho adecuado al contaminante. La pieza facial se limpia y se guarda; los cartuchos se cambian según el fabricante.
• Cara completa: protege además los ojos, útil cuando el contaminante irrita la vista.

Lo que define cuál usar no es el precio: es el contaminante, su concentración y la ficha técnica del equipo.

¿Por qué el respirador no es la primera medida?

El literal a del numeral 3 lo deja ver: las máscaras se usan cuando no es posible eliminar los gases o vapores. El Decreto 1072 de 2015, en el artículo 2.2.4.6.24, ordena primero eliminar, sustituir, aplicar controles de ingeniería (entre ellos la ventilación general y localizada) y controles administrativos. El EPP va al final y de forma complementaria.

Antes de comprar respiradores para un área, vale la pena preguntarse:

1. ¿Se puede cambiar el producto por uno menos peligroso?
2. ¿Hay extracción localizada en el punto donde se genera el contaminante?
3. ¿Se puede reducir el tiempo de exposición?

Si no sabes qué concentración hay en el aire, el servicio de mediciones de higiene industrial incluye material particulado.

¿Cómo se logra que el respirador proteja de verdad?

Un respirador mal ajustado deja pasar el aire contaminado por los bordes. Para que funcione:

• Talla y modelo adecuados a la cara de cada persona.
• Ajuste revisado cada vez que se pone, según las instrucciones del fabricante.
• Barba y respirador no se llevan bien: el vello en la zona de sellado impide el ajuste de los respiradores de sello facial.
• Cartuchos vigentes: un cartucho saturado ya no filtra. Lleva control de cuándo se cambió.
• Almacenamiento limpio: guardado lejos del polvo y de los químicos cuando no se usa.

El Decreto 1072 de 2015 pide al empleador desarrollar acciones para que los trabajadores conozcan la forma correcta de usar el EPP y para que su reemplazo asegure el buen funcionamiento. En protección respiratoria, eso es capacitación práctica, no solo entregar la caja.

¿Qué se necesita en los sectores más comunes?

En todos los casos, revisa la hoja de seguridad del producto químico y la ficha técnica del respirador.

Resumen

• Identifica el contaminante: partícula, humo, neblina, vapor o gas.
• Para atmósferas peligrosas o falta de oxígeno, aire de una fuente externa.
• Primero ventilar y controlar en la fuente; el respirador es complementario.
• Ajuste, capacitación y cambio de filtros a tiempo.
• Deja constancia de la entrega en el registro de entrega de EPP.

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